«Пахарь» стартовал ровно в десять часов по бортовому времени и, разгоняясь на планетарных двигателях, устремился прочь от Находки.

– Интересно, – вздохнул Доктор, когда команда расселась в кают-компании обедать, – как там теперь наши детеныши без нас? Скучают, наверное…

– Они следуют за нами, – бесстрастно доложил Умник, разливая по тарелкам грибной суп.

– Что?! – хором воскликнул экипаж.

– Как это за нами? – строго вопросил Умника Капитан. – И откуда ты знаешь?

– Я их слышу, – отвечая на последний вопрос, промолвил Умник. – Я слышу их мысли с тех самых пор, как они из имаго превратились во взрослых «альбатросов».

– Мысли?! – воскликнул хором экипаж.

– Мысли, – подтвердил Умник и мечтательно замер с половником в руке, как бы прислушиваясь к чему-то. – Вернее будет сказать, чувства. Не могу утверждать, что эти существа разумны в нашем понимании этого слова, но чувствовать они умеют.

Команда потрясенно молчала.

Наконец Капитан встал из-за стола и подошел к внутреннему переговорному устройству.

– Штурман, – позвал он в микрофон.

– Слушаю, Капитан, – раздался голос Штурмана, несшего вахту в рубке.

– Просканируй пространство позади нас на предмет обнаружения «альбатросов».

– Э-э… слушаюсь, Капитан.

Следующие тридцать секунд Капитан нервно барабанил пальцами по перегородке.

– Капитан?

– Да!

– Они следуют за нами.

– Расстояние?

– Две тысячи километров. Идут журавлиным клином.

– Продолжайте наблюдение.

– Хорошо, Капитан. Не хотят покидать своих родителей, а?

– Отставить шуточки.

– Слушаюсь.

– Ну, – уперся в Умника тяжелым взглядом Капитан, – и как сие понимать? Почему ты молчал?

– Многолетнее общение с вами, Капитан, – помедлив, ответил робот, – привело меня к выводу, что инициатива зачастую бывает наказуемой. Предпочитаю отвечать на вопросы, а также выполнить приказы.